Chameau ou dromadaire : la différence

Réponse courte : le dromadaire est un chameau au sens large. C’est l’espèce à une seule bosse, et la seule que vous monterez au Maroc.

La confusion vient des mots, pas des animaux. Voici comment les distinguer, et pourquoi la question compte moins sur le terrain qu’il n’y paraît.

Une bosse ou deux

Il existe deux espèces domestiques.

• Le dromadaire a une bosse. C’est l’animal de l’Afrique du Nord, de l’Arabie et du Moyen-Orient, fait pour les déserts chauds.
• Le chameau de Bactriane a deux bosses. Il vit dans les déserts froids et les steppes d’Asie centrale, autour de la Mongolie et du nord de la Chine.

Les deux appartiennent à la même famille et au même genre. Appeler un dromadaire « chameau » n’est pas faux ; c’est simplement moins précis.

Un moyen simple de s’en souvenir

Couchez les majuscules sur le côté. Un D — comme dromadaire — a une bosse. Un B — comme chameau de Bactriane — en a deux.

Pourquoi les mots se mélangent

Dans le français de tous les jours, « chameau » sert pour les deux : on parle de balade à dos de chameau, et on pense le plus souvent à l’animal à une bosse. Au sens strict pourtant, le chameau est l’espèce à deux bosses, et le dromadaire a son propre nom. C’est pour cela que la question revient si souvent : le mot qu’on emploie n’est pas l’animal qu’on a vu.

Ce qu’il y a dans la bosse

Pas de l’eau. La bosse est une réserve de graisse, dans laquelle l’animal puise quand la nourriture se fait rare. Cette réserve, entre autres choses, est ce qui permet à un dromadaire de tenir longtemps entre deux repas dans le désert.

Lequel vous montez au Maroc

Toujours un dromadaire. Tous les animaux d’une balade à dos de chameau au Maroc — dans le Sahara près de Merzouga comme dans le désert d’Agafay près de Marrakech — ont une seule bosse. Le chameau de Bactriane, à deux bosses, ne fait pas du tout partie de la vie marocaine.

Alors quand une excursion au Maroc annonce une « balade à dos de chameau », il s’agit d’un dromadaire, et la selle se pose sur cette bosse unique ou juste derrière.

Ce que l’on ressent en selle

Le dromadaire s’agenouille pour que vous montiez, puis se relève par les pattes arrière d’abord : vous vous penchez en arrière pendant qu’il se lève, et le chamelier vous prévient avant. Ensuite, il avance d’un pas lent et chaloupé, et pendant nos balades un chamelier mène les animaux à pied du début à la fin — personne ne dirige.

Notre balade d’une heure à dos de chameau à l’Agafay part de notre base, à 45 minutes de Marrakech, et balade à dos de chameau à Marrakech réunit toutes nos sorties avec un dromadaire, avec leurs prix.